בדרום ים-המלח אותרה מערת המלח הארוכה בעולם

מערת מלחם, המערה הארוכה ביותר בעולם - והיא שלנו. צילום רוסלן פאול

"לא בכל יום קובעים שיא עולמי חדש", אומרים מובילי הפרויקט המאושרים.. 13 שנים לאחר שנלקח בידי האיראנים – השיא העולמי חוזר לישראל. חוקרי מערות ישראלים ואירופאים סיימו מדידה מחודשת של המערה הארוכה בישראל, ומצאו כי היא באורך של לפחות 10 ק"מ. המשמעות: זו מערת המלח הארוכה ביותר בעולם.

תופעות הטבע הייחודיות בהר סדום                                                                             

הר סדום, הנמצא בפינתו הדרומית של ים המלח, נחקר כבר עשרות שנים והתפרסם בזכות תופעות הטבע הייחודיות הקיימות בו. בהר, העשוי כמעט כולו ממלח, מוכרות כיום כ-150 מערות היורדות למעמקי סלע המלח. המערות נחקרו כבר בשנות ה-80' של המאה הקודמת על ידי פרופ' עמוס פרומקין, מהמכון למדעי כדור הארץ באוניברסיטה העברית ומנהל המרכז לחקר מערות. במסגרת המחקר תועדה מערת מלח אדירה, באורך כולל של כ-5.5 ק"מ אשר כונתה מערת מלח"ם. גילוי המערה הציג את עוצמת התופעה ברמה העולמית, שכן יתר מערות המלח שהיו מוכרות אז בעולם, היו באורך של מאות מטרים בלבד. המערה איננה מוסדרת לביקורים של הציבור הרחב וכל כניסה אליה דורשת ליווי של מערן אשר מכיר את המערה.

מדידה מחודשת בשיתוף בינלאומי                                                                                               

בשנת 2006 פורסם כי נמצאה מערה ארוכה יותר, מערת 3N באיראן באורך של כ-6.5 ק"מ. בשנתיים האחרונות בוצעה מדידה מחודשת של המערה הישראלית על ידי חוקרים מהארץ והעולם – מהמרכז לחקר מערות באוניברסיטה העברית, מועדון שוחרי המערות (Israel Cave Explorers Club), ומועדון המערות ובית הספר "סופיה" בבולגריה, לצד צוות בינלאומי הכולל חוקרי מערות מבולגריה, צרפת, בריטניה, קרואטיה, רומניה וצ'כיה. העבודה המשותפת, שנתמכה על ידי הפדרציה האירופאית למערנות (European speleological federation) והפדרציה הבולגרית למערנות, ואף על ידי משרד הנוער והספורט הבולגרי וקבוצות נוספות דוגמת ה-FSE, Aventure Verticale, Korda's, Scurion ועוד – הביאה לתוצאה חדשה ומרשימה – נמצא שהאורך הכללי המצטבר הוא של כ-10 ק"מ, כאשר ישנם חלקים נוספים שטרם מופו.

פרופ' פרומקין, שמוביל את מחקר מערות המלח כ-4 עשורים, מספר כי המיפוי שבוצע בשבוע שעבר על ידי משלחת בינלאומית, גרם לכולם לפרץ של שמחה. לדבריו: "באמצעות הכלים שנמצאים ברשותנו, הצלחנו להבין שהמערה הזאת היא מערת המלח הגדולה ביותר בעולם ושהיא עוקפת בענק את המערה הארוכה ביותר שתועדה עד כה ונמצאה באיראן, שאורכה הוא מעל שישה ק"מ. בניגוד לבדיקות שביצענו בעבר, הפעם מדובר במיפוי מלא ומקיף של המערה".

קשישה בת 7000 שנה

מה גילה של המערה? לדברי פרופ' פרומקין, "תארכנו את המערה בעזרת פחמן 14 ואנו יודעים שגילה כ-7000 שנה. קצב התפתחות המחילות בסלע המלח הינו המהיר ביותר בגלל מסיסות המלח".

בועז לנגפורד, סטודנט לגיאולוגיה במכון למדעי כדור הארץ שבאוניברסיטה העברית ומערן במרכז לחקר מערות, שהוביל את המיפוי המחודש, מוסיף כי "מערות המלח בישראל הן תופעה בקנה מידה עולמי. בכל מפגש עם מערנים בחו"ל, ההתלהבות פורצת עם הצגת מערות המלח. זו תופעה ייחודית עם תפוצה עולמית מוגבלת, כאשר אצלנו בישראל נמצאות רוב מערות המלח בעולם והנחקרות ביותר. בחינה מחודשת של מערת המלח"ם הייתה מתבקשת כדי להציג את ממדיה המלאים ביחס למקבילות עולמיות. מסתבר שלישראל יש מקום של כבוד על הפודיום העולמי".

כאמור, כרגע ידוע שאורך המערה הוא לפחות 10 ק"מ והיד עוד נטויה.