מינהל התעופה הפדראלי (FAA) בארה"ב בדרך להשמת תוכנית מהפכנית לפיקוח על התנועה האווירית של הדור הבא (NextGen), שתאפשר בקרה אווירת באמצעות הודעות דיגיטליות ולא בתקשורת הקולית הרגילה. התקנת הטכנולוגיה החדשה, המכונה דאטה קום (Data Comm), במתקני הבקרה האווירית בארה"ב תיושם במלואה בשנת 2019.
במובן הבסיסי ביותר, תקשורת הנתונים בין הבקרה האווירית לבין צוותי האוויר במטוסים תתבצע במערכת החדשה באמצעות הודעות דיגיטליות, ולא בתקשורת הקולית הרגילה הנהוגה היום. או, כפי שה-FAA מנסח זאת בהודעה לעיתונות, שזה "כמו הודעות SMS לעומת דיבור בטלפון".
נמל התעופה הבינלאומי של לוס אנג'לס משתמש בטכנולוגיה החדשה, שפריסתה במגדלי הבקרה האווירית החלה בשנת 2015. על פי הודעה לעיתונות של FAA – עד סוף שנת 2016, יותר מ-50 מגדלי בקרה אווירת יהיו מצוידים בטכנולוגיית דאטה קום החדשה.
בטכנולוגיה הקולית הרגילה משמיעים הצדדים קריאות "דבר שנית, קרא שוב" המובילים לקצר בתקשורת בין מגדלי הפיקוח לבין הטייסים עם כל ההשלכות והטעויות הקשורות בכך. על פי ה-FAA פתרון הדאטה קום יאפשר יותר מתן הוראות ברורות, אזהרות, בקשות, ודיווחי הבנה (clearances).
האסון האווירי בטנריף
אולי הדוגמה הטובה ביותר של קצר בתקשורת קולית בין מגדל פיקוח בקרה אווירת לבין טייסים (אם כי היו מעורבים כמה גורמים נוספים) הייה אסון התעופה בטנריף, הנחשב להתנגשות הקטלנית ביותר בהיסטוריה של תעופה, שבו טיסת KLM המריאה ללא אישור והתנגשה במטוס בואינג 747 של פאן אמריקן שהסיע על המסלול. באסון נהרגו 583 בני אדם.
להשאיר מקום גם למעקב הנייר המסורתי
יחד עם זאת לטכנולוגיה החדשה האמורה לכאורה להשתלט ולמנוע הישנות מקרים כאלה, ישנם כאלה הדורשים לחזור לאחור. לדוגמה: שני מגדלי בקרה אווירית חדשים שנבנו בסן פרנסיסקו ובלאס וגאס אשר תוכננו במיוחד עבור המעקב האלקטרוני החדש שופצו כדי להתאימם גם למעקב הנייר המסורתי. פול רינלדי (Paul Rinaldi) נשיא איגוד פקחי האוויר הלאומי בארה"ב אמר, כי מערכת המעקב האלקטרוני לא יציבה מספיק ולפיכך פקחי הבקרה האווירית חייבים להיות מסוגלים לעבור במהירות אל שיטת מעקב הנייר המסורתית, שבמגדלים החדשים לא יהיה לה מקום.