אחת הסוגיות שעלו בביקורו של ראש הממשלה, נפתלי בנט, בארה"ב היא ביטול חובת אשרת הכניסה לארה"ב עבור אזרחי מדינת ישראל. בתום פגישת ראש הממשלה עם מזכיר המדינה, אנתוני בלינקן, ביום חמישי (ה-26 באוגוסט) סוכם שהמהלך חשוב לשני הצדדים, ישראל וארה"ב ויעלה בפגישתו של בנט עם ביידן. מאז הפגישה נדחתה פעמיים, בשל פיגוע ההתאבדות הרצחני בקאבול, בירת אפגניסטן, בו מצאו את מותם 170 בני אדם, בהם 13 חיילים אמריקנים. כידוע, שני האישים, בנט וביידן, נפגשו אתמול (שישי ה-27 באוגוסט) . פגישה מאולצת לנוכח הנסיבות ולהערכתי, הסיכוי שנושא האשרות קיבל ביטוי בשיחתם הוא מזערי. סביר יותר להניח שנושאים בוערים כמו: תוכנית הגרעין של אירן, עזה והפלסטינאים, קיבלו במה מרכזית לפני בעיית האשרות.
בתוכנית הפטור מאשרה לארה"ב נכללות 39 מדינות. ישראל מנהלת שנים שיחות עם הממשל בתקווה להיכלל בין המדינות ולקבל את הפטור המיוחל, אך לצערנו הצעד נבלם מסיבות שונות: אי עמידה בתנאי הבסיסי לפטור מאשרה – שיעור נמוך מ-3% סירוב לבקשות, כאשר בישראל הוא עומד על כ-9% , הנפקת דרכונים ביומטריים, מספר גדול של ישראלים העובדים באופן לא חוקי בעגלות הקניונים, היחס בנתב"ג לאזרחי ארה"ב ממוצא פלסטיני ואפילו שמועות על כך שישראל מעוניינת לבלום ירידה המונית של צעירים לארץ החלומות, ארצות הברית של אמריקה. מיותר לציין שאזרחי ארה"ב המבקשים לבקר בישראל אינם נדרשים לאשרת כניסה.
שחקן מרכזי בקידום הסוגייה הוא גלעד ארדן, שגריר ישראל לארה"ב ולאו"ם, שפגש את מזכיר המדינה בלינקן לפני מספר חודשים וציין בפניו על הקשיים בקבלת תורים בשגרירות ארה"ב לראיון לוויזה, המשתרכים לשנה ויותר. התשובה שזכה לקבל ארדן, הייתה הקטנת מספר העובדים בשגרירות בשל מגפת הקורונה ומבצע "שומר החומות" שהביא לדחיית הראיונות. בהמשך נפגש ארדן גם עם אלחנדרו מיורקס, השר האמריקני לביטחון המולדת וגורמים נוספים במחלקת המדינה. מהשיחות עלה שמרבית הישראלים מסורבי אשרות לארה"ב הם חיילים משוחררים.
בהמשך, השגריר ארדן פרסם (ב-16 באוגוסט) פוסט בדף הפייסבוק שלו וכותרתו, 'פטור מוויזה לארצות הברית', בו כתב: " ידעתם שרוב גדול מאד מהישראלים שמבקשים ויזה לארה"ב ומסורבים- הם חיילים משוחררים? גם השר לביטחון המולדת של ארה״ב, מיורקס, הופתע מהנתונים שחשפתי בפניו בפגישתנו בסוף השבוע, בה המשכתי לקדם את הפטור לישראלים מהצורך בויזה בכניסה לארצות הברית."
"לכם אני לא צריך להסביר למה אין סיבה למנוע מכל כך הרבה חבר׳ה נפלאים לטייל בארה״ב: אנחנו הרי יודעים שאצלנו, לאחר השירות הצבאי, הלימודים והעבודה הקבועה – מתחילים בגיל מאוחר יותר מאשר ברוב מדינות העולם. הצעירים שלנו רוצים ״לנקות את הראש״ ולטייל קצת בעולם, הם ממש לא מחפשים להשתקע בשום מדינה אחרת!"
"חוסר ההבנה הזה הוליד סירובים רבים לבקשות לויזה, שבעצם מנעו מאיתנו להתקבל לתוכנית ״הפטור מויזה״ של הממשל האמריקני. כשגריר לארצות הברית, לקחתי על עצמי להפוך כל אבן כדי לפתור את הבעיה ארוכת השנים הזו ולקדם כניסה חופשית של ישראלים לארה״ב. הגיע הזמן שאזרחי ישראל ירגישו את הקירבה והקשר ההדוק עם בת בריתנו החשובה ביותר, גם כשהם רוצים לבקר בה. אני מאמין שבקרוב נראה התקדמות משמעותית לכיוון פתרון הנושא ואני אמשיך לעשות הכל כדי שזה יקרה!"
גלעד ארדן מציין נתון מעניין, כי כבר שנים שאחוז מקבלי הויזות מישראל, שנשאר בארה"ב עומד רק על 0.5% ולכן הסירוב כיום כלפי ישראלים לא מוצדק. השאלה המתבקשת היא מה היה קורה אם מרבית החיילים המשוחררים אכן היו מקבלים אשרת כניסה לארה"ב, האם הנתון היה עדיין נשאר 0.5% או מזנק ?
יש גם הטוענים כי אשרת B1B2 עדיפה על ESTA הניתנת לאזרחי האיחוד האירופי. ויזת B1B2 מאפשרת מקסימום שהייה של 6 חודשים בכל ביקור על פני 10 שנים לעומת ה- ESTA המאפשרת שהייה של 3 חודשים פעמיים על פני שנתיים. יחד עם זאת, כל דבר עדיף על המתנה של למעלה משנה לראיון בשגרירות ארה"ב. נושא נוסף, שלא קיבל פתרון ראוי וטופל לאחרונה במשרד החוץ על ידי ציפי חוטובלי, שגרירת ישראל בממלכה המאוחדת, הוא איסור כניסה של קטינים אמריקנים להורים ישראלים, שלא נרשמו כאזרחי ישראל.
בעיות רבות, ללא פתרונות מעשיים, לפחות עד לשלב זה. מי יודע, אולי עידן הקורונה יביא בחובו פתרונות יצירתיים ועתיד טוב יותר גם לתנועת התיירים הישראלים לארה"ב. בהצלחה רבה לעושים במלאכה.