חללית של וירג'ין גלקטיק, חברת תיירות החלל של המיליארדר הבריטי ריצ'רד ברנסון, עשתה היסטוריה ביום חמישי שעבר כששוגרה בקליפורניה לטיסת מבחן. בכך היתה לחללית המסחרית האמריקאית המאוישת הראשונה שטסה לחלל מאז סגירת תוכנית מעבורות החלל של ארה"ב ב-2011.
ההישג ההיסטורי הוכר על ידי מינהל התעופה הפדרלי (FAA), שהודיע כי בתחילת השנה הבאה יעטר את הטייסים בכנפי אסטרונאוטים מסחריים בטקס בוושינגטון הבירה. אחד הטייסים, Frederick “CJ” Sturckow, שטס במעבורת ארבע פעמים, יהפוך לאדם היחיד שזכה בכנפים של NASA וה-FAA. סוכנות החלל של ארה"ב נאס"א מגדירה בתור אסטרונאוטים כל מי שטסים לגובה של יותר מ-80 ק"מ.
ברנסון, מייסד אימפריית וירג'ין, אמר בהתרגשות: "רבים מכם יודעים עד כמה חשוב לי חלום מסע החלל. מאז שצפיתי בנחיתה על הירח בילדותי, הבטתי אל השמים בפליאה. התחלנו את וירג'ין לפני כמעט 50 שנה, חולמים בגדול ואוהבים את האתגר. היום, כשעמדתי בין קבוצה מדהימה של אנשים כשעיניינו נשואות לכוכבים, ראינו את החלום הגדול ביותר ואת האתגר הקשה ביותר שלנו עד כה מתגשם. היתה זו הרגשה שלא תתואר: שמחה, הקלה, והתרגשות לקראת מה שעוד יבוא".
הוא הוסיף כי "היום, בפעם הראשונה בהיסטוריה, חללית מאויישת, שנבנתה כדי לשאת נוסעים פרטיים, הגיעה לחלל. היום השלמנו את הטיסה הראשונה להפקת רווחים והטייסים שלנו זכו בכנפי האסטרונאוטים המסחריים שלהם. היום הראינו כי וירג'ין גלקטיק באמת יכולה לפתוח את החלל ולשנות את העולם לתמיד. עכשיו נמשיך עם החלק הבא של תוכנית הטיסה שלנו, כשהמנוע יוכל לפעול זמן רב יותר והחללית לטוס מהר יותר – ולספק פרספקטיבה פלנטרית חדשה למערכת היחסים שלנו עם כדור הארץ ועם הקוסמוס. זהו יום חשוב ולא יכולתי להיות גאה יותר בצוותים שלנו שיחד פתחו פרק חדש של חקר החלל".
טיסת המבחן הקודמת הסתיימה בהתרסקות
הטיסה של וירג'ין מבשרת על עידן חדש של טיסות חלל אזרחיות שעשוי להיפתח כבר ב-2019, בשעה שווירג'ין גלקטיק וחברות כמו ספייס-אקס של אילון מאסק ובלו אוריג'ין – סטארט-אפ הטיסות לחלל שבבעלות מייסד אמזון ג'ף בזוס, מתחרות על הבכורה בהצעת טיסות לתיירי חלל.
החללית ספייסשיפ 2 (SpaceShipTwo) של וירג'ין – שיכולה לשאת שישה נוסעים ושני טייסים לטיסה קצרה אל מה שמוגדר כגבול החלל על ידי סוכנויות חלל מסוימות – המריאה מנמל האוויר והחלל מוהאבי בקליפורניה, הממוקם כ-145 ק"מ מצפון ללוס אנג'לס. בטיסת המבחן הגיעה החללית לגובה מרבי של 7.82 ק"מ, פחות מגובה של 100 ק"מ בו נמצא קו קרמן, שבו מקובל לראות את הגבול בין אטמוספירת כדור הארץ לבין החלל החיצון.
טיסת המבחן הזו באה ארבע שנים לאחר התרסקות חללית ספייסשיפ 2 המקורית בטיסת מבחן, אירוע שבו נהרג טייס משנה ונפצע קשות הטייס, ואשר היוותה מהלומה קשה עבור וירג'ין גלקטיק.
איך זה עובד: מטוס השיגור שנקרא WhiteKnightTwo ממריא בדומה למטוס רגיל. ההבדל העיקרי הוא שלמעשה מדובר בשני מטוסים מחוברים, כשהחללית ממוקמת ביניהם. המטוס מטפס לגובה של 50,000 רגל. בגובה זה, מטוס השיגור מנתק את החללית. לאחר גלישה קצרה, ניצתים טילי החללית ויורים אותה לחלל למשך דקה. בזמן זה החללית מגיעה לגבהים של 270,000 רגל. לאחר מספר דקות במיקרו-כבידה, המטוס מתחיל בירידה וחוזר אל האטמוספירה של כדור הארץ.
את הטיסה בשבוע שעבר הטיסו שני טייסים והיא כללה גם ארבעה מטעני מחקר של נאס"א וכן בובת תצוגה בשם אנני שמילאה את תפקיד התיירת.
למעלה מ-600 בני אדם כבר רכשו כרטיסים או שילמו מקדמות על טיסות החלל המתוכננות של וירג'ין, בהם השחקן לאונרדו דיקפריו והזמר ג'סטין ביבר. מחיר של טיסה בת 90 דקות עומד על 250 אלף דולרים. מחיר כרטיס לטיסות מתחרות שמתכוונת להציע בלו אוריג'ין צפוי להיות בטווח של בין 200-300 אלף דולר, לפחות בשלב ראשון, כך דיווחה סוכנות רויטרס ביולי. הכרטיסים יוצעו למכירה לקראת הטיסה המסחרית הראשונה, וטיסות מבחן מאוישות בעובדי בלו אוריג'ין צפויות להתחיל ב-2019. מתחרות נוספות במרוץ לתיירות החלל הן בואינג וחברת סטרטולונץ' (Stratolaunch) של המייסד שותף של מיקרוסופט, פול אלן, שמת לפני חודשיים.
בחודש ספטמבר, הודיעה ספייס-אקס כי התייר הראשון בטיסתה המתוכננת סביב הירח יהיה המיליארדר היפני יוסאקו מיזאווה, מייסד ומנכ"ל קמעונית האופנה המקוונת זוזו (Zozo). טיסתו של מיזאווה, מתופף לשעבר בלהקת פאנק, אמורה לצאת ב-2023 על גבי רקטת ביג פלקון של ספייס-אקס.
ג'ורג' וויטסיידס, מנכ"ל וירג'ין גלקטיק וחברת החלליות, אמר: "מה שראינו היום הן ראיות משכנעות ביותר, כי החלל המסחרי הופך להיות לאחת התעשיות המגדירות את המאה העשרים ואחת. כלי רכב לשימוש חוזר, שנבנו ומופעלים על ידי חברות פרטיות, עומדים להפוך את חיינו ואת חיינו האישיים בדרכים שעדיין קשה לדמיין. יוזמות חדשות, אשר יהפכו בעלי ערך רב, נוצרות תוך מתן אפשרות לאנושות לנהל טוב יותר את האתגרים העתידיים שלה. היום היה הישג יוצא דופן שנוצר בזכות מיומנות, מסירות ותמיכה של בעלי המניות שלנו, הצוותים, הלקוחות, השותפים ובעלי עניין רבים אחרים. אנו מברכים ומודים לכל אחד ואחד מהם".
