לאחר כ-6 שנות תכנון ופיתוח, נחנך אתמול (ג' 24.2.15) המקטע האחרון בחלק הדרומי של שביל ישראל לאופניים. קטע השביל הדרומי באורך 300 ק"מ, מחולק ל-8 מקטעים של רכיבת שטח, המחברים בין מצפה רמון לבין אילת. אורכו של המקטע האחרון שנחנך אתמול הוא 35 ק"מ, בין חאן בארות, בלב מכתש רמון, למואה שבערבה.
לפרויקט שותפים משרד התיירות ורשות הטבע והגנים, כחלק מהתכנית הלאומית לקידום רכיבה על אופניים המבוצעת בפועל על ידי החברה הממשלתית לתיירות, מתוך חזון להפוך את ישראל ליעד של תיירות אופניים ושמירה על השטחים הפתוחים.
את השביל חנכו אתמול ברכיבה לאורך 35 ק"מ מנכ"ל משרד התיירות אמיר הלוי, מנכ"ל קק"ל מאיר שפיגלר, מנכ"ל רשות הטבע והגנים שאול גולדשטיין, ראש מועצת מצפה רמון רוני מרום ומנכ"ל החברה הממשלתית לתיירות שי וינר ואנשי משרדיהם – שחלקם סיימו את המסלול במלואו.
שאול גולדשטיין, מנכ"ל רשות הטבע והגנים: "אני שמח לחנוך ביחד עם משרד התיירות את המקטע החדש של פרויקט חשוב זה. המסלול החדש עובר בשמורות הטבע ובנופי הבראשית בדרום הארץ. אני מאמין, כי השביל יגביר מחד את השמירה על השטחים הפתוחים ומאידך יהווה מוצר תיירותי ייחודי שישווק לתיירות הנכנסת. אנו ממשיכים במרץ בביצוע כל השביל, מהחרמון ועד אילת ומזמינים את כולם לבוא, לרכב וליהנות מהיופי המדהים."
המקטע שנחנך יוצר רצף של רכיבה חווייתית במשך שמונה ימים, במזג אוויר נוח כל השנה. לאורך המקטע ניתן למצוא כיום מגוון אפשרויות לינה ואירוח, שהתפתחו בין היתר, הודות לפרויקט. במשרד התיירות מעריכים כי המקטע הדרומי יהווה מנוף כלכלי לאזור כולו, שכן לצד מתחמי התיירות הקיימים ייפתחו לאורך הדרך עוד יוזמות ועסקים שונים, שיציעו שירותי לינה, אירוח ולוגיסטיקה לציבור רוכבי האופניים מהארץ ומהעולם.
שר התיירות, ד"ר עוזי לנדאו: "מסלול האופניים ממצפה רמון עד אילת מהווה אטרקציה חווייתית לתיירים שוחרי הספורט ולמטיילים הישראליים. בדומה למדינות שתעשיית התיירות שלהן מבוססת על אופיין הגיאוגרפי – האופי המדברי הייחודי של חלקים נרחבים מישראל, מאפשר למצב אותה כיעד מוביל לרכיבה, במזג אוויר נאה כל השנה ובליווי נופים מדבריים מרהיבים"
מדובר בחוויית רכיבה מדברית, בדרגת קושי בינונית, שמהווה אטרקציה לרוכבי אופניים גם מחו"ל, המחפשים אתגר וחוויות חדשות, במיוחד בחורף. במשרד התיירות מאמינים שמסלולי האופניים האיכותיים שפותחו בנגב וברחבי הארץ בכלל, יכולים להוות מוצר תיירותי אטרקטיבי לאירופאים חובבי ספורט, בדומה לסקי באירופה, הודות לאיכות השבילים שפותחו, לנופים ולאתרים לאורכם של השבילים ולמזג האוויר הנוח.
רקע: שביל ישראל לאופניים הינו פרויקט לאומי להקמת שביל לרכיבת שטח, לאורכה של הארץ, מרמת הגולן עד אילת. השביל עתיד להתפרש על פני כ-1,200 ק"מ ולכלול 27 מקטעים והרכיבה בו תתאפשר במשך כל ימי השנה. פרויקט זה הוא, כאמור, חלק מהתכנית הלאומית לקידום ענף רכיבת האופניים, שיצא לדרך בהחלטת ממשלה בשנת 2008 ובמסגרתה הכין משרד התיירות, באמצעות החברה הממשלתית לתיירות, תכנית חומש. על פי התכנית (מלבד שביל ישראל לאופניים), תוכננו ופותחו תשתיות לשבילי אופניים רבים ומגוונים ברחבי הארץ באורך של כ-3,500 ק"מ, המיועדים לרכיבה עממית, למשפחות ולרכיבה אתגרית. העלות הכוללת הצפויה של התכנית הממשלתית הינה כ-100 מיליון ₪ ונעשית מתוך איגום של כספים ממספר משרדי ממשלה, קק"ל והטוטו.